Pratiqué par plusieurs millions de personnes à travers le monde, le bowling est un sport qui gagne en popularité au fil des années. Son histoire récente remonte au XIXe siècle. Selon de nombreuses sources, ce sport tel que pratiqué actuellement est né aux États-Unis. Il proviendrait de la transformation progressive de différentes variantes de jeux de quilles et de boules importés par des immigrés européens, notamment des Anglais et des Hollandais.
L’un des premiers espaces entièrement dédiés à la pratique du bowling dans sa forme originelle existe d’ailleurs encore aujourd’hui. Il s’agit du « bowling green », un petit espace actuellement situé en plein New York.
Dans sa forme actuelle, qui consiste à renverser 10 quilles en faisant rouler une boule sur une piste, le bowling a commencé à se formaliser vers la fin du XIXe siècle avec la création du Congrès américain du bowling (American Bowling Congres), le 9 septembre 1895 à New York. À partir là, il s’est progressivement popularisé aux États-Unis, puis dans le monde entier, avec la mise en place de règles standards et la création de compétitions rassemblant des joueurs amateurs et professionnels provenant de divers horizons. Les premières traces de ce sport en France datent du début des années 1900.
L’autre élément qui a favorisé la vulgarisation rapide de ce sport est l’invention du requilleur automatique par Gottfried Schmidt, et sa production en série au début des années 1950, grâce au rachat des droits d’inventeur par Morehead Patterson, alors propriétaire d’une firme de fabrication de machines. Il faut noter qu’avant l’invention du requilleur automatique, la remise en place des quilles se faisait par des humains.
Les boules utilisées pour le bowling ont aussi évolué dans le temps à l’image du sport lui-même. Fabriquées au début avec une certaine espèce de bois appelée lignum vitea, les premières boules de bowling en caoutchouc ont vu le jour seulement au début du siècle dernier. Actuellement, ces boules sont généralement fabriquées en résine (ébonite) ou en uréthane (plastique). Elles sont percées de trois trous dans lesquels on glisse le pouce, le majeur et l’annulaire.
Majoritairement destiné aux hommes à ses débuts, le bowling a progressivement gagné des adeptes au sein de la gent féminine. La première association de bowling destinée aux femmes a ainsi vu le jour au début du XXe siècle, toujours aux États-Unis.
L’histoire raconte que c’est après avoir pris part à un tournoi organisé par Dennis Sweeney, qu’un groupe de participantes a décidé de mettre en place un organe national consacré entièrement aux femmes pratiquant le bowling, organe qui a fini par s’internationaliser.
Même s’il est aujourd’hui pratiqué dans plus d’une centaine de pays, le bowling demeure mieux organisé aux États-Unis. Plusieurs ligues animent les compétitions dans ce pays et la plupart d’entre elles sont mixtes, c’est-à-dire qu’elles rassemblent aussi bien les hommes que les femmes.
Il est vrai qu’elles sont majoritairement d’un niveau faible, mais ces compétitions sont suivies par de nombreux amateurs. Certaines rencontres professionnelles ont même déjà fait l’objet de diffusion par de grandes chaines de télévision américaines. La NBC fut à cet effet la première chaine à diffuser des rencontres de bowling sur l’ensemble de son réseau.
Que ce soit à l’échelle nationale ou internationale, les compétitions de bowling suscitent de plus en plus l’intérêt du public. L’uniformisation de ses règles est sans doute pour beaucoup dans ce regain de popularité au niveau mondial. On note même aujourd’hui que de plus en plus de parieurs sportifs sont tentés à l’idée de parier sur le bowling en ligne.
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